Берлинская стратегическая наступательная операция началась 16 апреля 1945 года. Её целями были разгром основных сил немецких групп армий «Висла» и «Центр», овладение Берлином, выход на реку Эльба и соединение с войсками союзников.
Сопротивление германских войск на последнем для них рубеже было невероятно ожесточённым: отступать им было некуда. Маршал Советского Союза Иван Конев вспоминал: «Немецкие солдаты и офицеры сдаются в плен только тогда, когда другого выхода больше нет. Их боевой порыв угас, но осталась мрачная, безнадёжная решимость драться до тех пор, пока не будет получен приказ о капитуляции».
Решимости окончательно покончить с врагом у наших солдат оказалось больше. Сильно укреплённый и отчаянно обороняемый Берлин пал 2 мая 1945 года.
В марте 1945-го казалось, что к Берлину союзники по антифашистской коалиции стремятся наперегонки. Верховный главнокомандующий англо-американскими экспедиционными силами генерал Дуайт Эйзенхауэр назвал столицу Германии «главным призом» войны, а британский премьер-министр Уинстон Черчилль хотел «пожать русским руки как можно дальше на востоке».
Союзники шли к Берлину, не встречая особого сопротивления: главные силы немецких войск упорно и стойко оборонялись на пути Красной Армии. На советско-германском фронте находилось 214 немецких дивизий (из них 34 танковых и 15 моторизованных) и 14 бригад, а на западе командование вермахта держало 60 слабо укомплектованных дивизий, из них всего 5 танковых.
Но к началу апреля наступление на столицу Германии американцы сочли для себя слишком большим и излишним риском. В СССР, наоборот, стали опасаться, что плоды завоеванной ценой громадных потерь близкой победы достанутся другим. К тому же, разведка доложила: агонизирующий фашистский режим начал попытки вступить с союзниками в сепаратные мирные переговоры. 1 апреля Верховный Главнокомандующий Иосиф Сталин отдал приказ маршалам Георгию Жукову и Ивану Коневу подготовить предложения по захвату Берлина.
В 5 часов утра 16 апреля 1945 года в полосах наступления главных ударных группировок двух советских фронтов началась артиллерийская подготовка такой мощи и интенсивности, какой ещё не видели на этой войне. Советская артиллерия (по 280 орудийных стволов на километр фронта!) выпустила около 500.000 снарядов и мин всех калибров. Одновременно бомбардировщики сбросили более 1.500 тонн бомб. Эффективность этого удара была такой, что в первой линии немецкой обороны было выведено из строя до 70 процентов личного состава врага.
По всему фронту разгорелись ожесточённые бои. Но день за днём, преодолевая сопротивление немцев, обороняющихся в многочисленных опорных пунктах, каждый раз при этом осуществляя артиллерийскую и авиационную подготовку, стрелковые и танковые дивизии Красной Армии последовательно прорывали внешний оборонительный обвод обороны Берлина.
20 апреля первые советские танки ворвались на окраины Берлина. 25 апреля западнее Потсдама соединились 2-я и 4-я гвардейские танковые армии - войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов окружили берлинскую группировку врага полностью. К этому времени на севере Германии войска 2-го Белорусского фронта Маршала Советского Союза Константина Рокоссовского форсировали Одер. Прорвав оборону противника, они сковали боями 3-ю немецкую танковую армию, лишив её возможности нанести контрудар по блокирующим Берлин советским войскам.
Завершающий этап Берлинской наступательной операции - штурм города - начался 26 апреля.
Столица рейха была объявлена крепостью ещё 1 февраля 1945 года. Она ею стала. Город был поделён на сектора и укрепрайоны с гарнизонами. Маршал Георгий Жуков констатировал коротко: «Бои в центре Берлина ведутся с крайним ожесточением, оборона в городе сплошная». Командарм 8-й гвардейской армии Василий Чуйков ему вторил: «Улицы Берлина повсюду перегорожены баррикадами. Чтобы пропустить технику, приходиться либо расстреливать их из орудий больших калибров, либо взрывать. Для уничтожения одной уличной баррикады сапёрам нужно взорвать 120-140 кг взрывчатки или 30-35 противотанковых мин».
В таких условиях основной способ преодоления сопротивления противника заключался в широком применении штурмовых отрядов, состоящих из небольших стрелковых подразделений, усиленных сапёрами, артиллерией, танками и САУ.
Берлин беспрерывно бомбила советская авиация. На земле на прямую наводку выводились тяжёлые гаубицы и «Зверобои» - самоходно-артиллерийские установки ИСУ-152. Их снаряды весом 48 кг прежде пробивали лобовую броню и отрывали башни немецких «Тигров» и «Пантер», а в Берлине эти САУ стали использовать для уничтожения и подавления огневых точек в домах и зданиях.
«Зверобои» крушили толстые кирпичные стены и оставляли за собой безжизненные руины. Но и сами они горели на берлинских улицах. Георгий Жуков вспоминал: «Недостатка в оружии и ручных противотанковых средствах у немцев не было. Солдаты вермахта и фольксштурмисты стойко бились за каждое здание, за каждый перекрёсток».
Из воспоминаний Маршала Советского Союза Ивана Конева: «Бойцы фольксштурма в Берлине охвачены истерикой самопожертвования. Эти мальчишки, защитники Третьего рейха, видят в себе олицетворение последней надежды нации на чудо. Они верят, что, вопреки всему, в самый последний момент это чудо обязательно должно произойти… Фаустники, как правило, дерутся до конца и часто проявляют большую стойкость, чем видавшие виды, но надломленные поражениями и многолетней усталостью немецкие солдаты».
Бои шли жесточайшие, на взаимное истребление. В качестве последнего средства против отказывающихся сдаваться групп врага, широко использовались огнемётные подразделения Красной Армии. Бойцы с ранцевыми огнемётами, подбираясь как можно ближе к опорным пунктам немцев, сожгли множество укреплённых зданий, штурм которых был чреват большими потерями с нашей стороны.
Днём 30 апреля подразделения 79-го стрелкового корпуса атаковали противника и ворвались в Рейхстаг. Над ним поднялись многочисленные красные флаги, один из которых сегодня мы чтим как Знамя Победы.
Берлинская группировка противника, которая к началу штурма насчитывала свыше 200.000 штыков, более 3.000 орудий и минометов и 250 танков, была обескровлена и перемолота в боях. Положение дел для защищающих город стало безвыходным. Силы противника были рассечены на изолированные группы, управление войсками во всех звеньях нарушено.
Утром 2 мая начальник обороны Берлина генерал артиллерии Гельмут Вейдлинг приказал остаткам войск берлинского гарнизона прекратить сопротивление и сам сдался в плен.
Последних фанатиков, продолжавших сопротивление в подвалах разрушенных домов, выжигали огнемётами до 7 мая.
Берлинская стратегическая наступательная операция продолжалась 23 дня. Ширина фронта боевых действий достигала 300 км, глубина фронтовых операций - 100-220 км, а среднесуточные темпы наступления - 5-10 км. В рамках Берлинской операции были проведены Штеттинско-Ростокская, Зееловско-Берлинская, Котбус-Потсдамская, Штремберг-Торгауская и Бранденбургско-Ратеновская фронтовые наступательные операции.
В ходе Берлинской операции советские войска окружили и ликвидировали самую крупную в истории войн группировку вражеских войск. Были разгромлены 70 пехотных, 23 танковых и механизированных дивизии противника.